건강식품 韓流 대표주자 ‘人蔘’

건강이 세계적인 트렌드인 지금, 쌉쌀한 풍미가 도는 인삼은 어느새 ‘건강식품 한류’로 바쁘게 뛰고 있다. 왕정시기 대외무역에서도 최고의 상품이었던 고려인삼의 명성은 글로벌 시대에도 이어진다. 특히, 인삼을 수증기에 쪄 저장성을 높인 홍삼(紅蔘)은 국내외를 불문하고 한국산 인삼상품 매출에서 절대적인 비율을 차지하고 있다. 지난해 국내 건강기능식품 매출액의 절반(53%)이 홍삼이었고, 지난 1월 설 연휴에 방한한 중국인들도 기념품으로 홍삼을 가장 많이 찾았다. 세계 최대 인삼시장인 홍콩에서도 한국 홍삼은 수출액만 따지면 캐나다에 이어 2위지만 가격은 10~15배로 ‘명품’ 이다.

코리안 진셍(Korean Ginseng)으로 불리는 한국 인삼이 고가에 팔리는 이유는 약효가 주원인이다. 실제로 국내 한의사들은 한국산 인삼이 가격 면에서 외국산보다 월등히 비싸지만, 효과에 차이가 있기 때문에 국산을 쓴다는 입장이다.

경희대학교 한의과대학 처방제형학교실 양웅모(梁雄模) 교수에 따르면 한국 인삼(학명 Panax ginseng C.A. Meyer)과 서양 인삼(Panax quinquefolium)은 둘 다 인삼이고 생김새도 얼핏 봐서 큰 차이가 없지만, 다른 종이고 성질도 다르다. 한의학적으로 볼 때 한국 인삼은 따뜻한 성질이지만 서양 인삼은 약간 찬 성질이다. 여기서 성질이란 온도계로 재는 온도가 아니라 기운(氣)을 말한다. 찬 성질을 가진 식품은 아무리 뜨겁게 해서 먹어도 찬 기운을 품고 있다.

그렇다면 몸에는 따뜻한 성질이 좋을까 차가운 성질이 좋을까. 한의학적으로 보면 따뜻한 성질을 가진 식품이 몸을 회복시키는 온보(溫補)효과가 있다. 양웅모 교수는 “한국 인삼은 따뜻한 성질 자체만으로 온보 효능이 서양 인삼에 비해 월등히 높은 것”이라며 “실열증(實熱證; 외부의 나쁜 기운이 몸에 침투해 열이 나는 현상) 같은 특별한 경우가 아니면 기본적으로 따뜻한 성질을 가진 식품이 몸에 좋다”고 설명했다.

성분분석에 입각한 학계의 연구결과는 사포닌(항암, 항산화, 콜레스테롤 저하 효과가 있는 물질) 함량 비교로 한국 인삼의 우수성을 설명한다. 한국 인삼은 사포닌 수가 23~25종이지만, 북미와 중국에서 나는 인삼(화기삼)은 사포닌이 13~14종으로 현저히 적다. 그런가 하면 한국 홍삼의 경우, 수증기에 찌는 과정에서 사포닌 수가 더 증가해 30종에 이른다는 연구결과도 있다.

인삼은 만병통치약?

‘한국 인삼이 좋다’는 걸 부인하는 사람은 아무도 없다. 하지만 인삼이 유명한 만큼 떠도는 속설도 많고, 연구결과를 통해 새로운 효능이 속속 발견되기도 한다. 고려인삼의 학명 파낙스 진셍(Panax ginseng)의 ‘Panax’는 그리스어에서 유래한 말로 ‘만병통치약’이란 뜻. 이 때문에 인삼이 만병통치약이라는 인식도 생겼다.

하지만 보편적으로 알려진 인삼의 효능은 원기 회복, 면역력 증진, 자양강장이다. 특히 위장 등 소화기 계통이 약한 사람에게 좋다고 알려져 있고, 긴장 완화와 스트레스 해소에 좋아 홍삼정이나 홍삼분은 수험생 학부모가 즐겨 찾는다. 인삼은 병 치료보다는 건강보조식품으로 먹는 게 일반적이고, 기호식품으로 대추나 꿀과 곁들여 달달하고 쌉쌀한 차로 즐기기도 한다.

전문가, “인삼은 補氣의 대표 약, 기가 허해진 몸을 정상으로”