차의 주목할 만한 건강 성분은 카테킨과 테아닌이다. 카테킨은 차의 쓴맛과 떫은맛을 내는 성분으로 항산화 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 실제로 국내 연구진은 최근 발표한 논문에서 차의 항암 효과를 밝혀냈다. 분당서울대병원 이동호 교수 연구팀은 대장 용종을 모두 절제한 143명을 대상으로 임상시험을 진행했다. 그 결과 암으로 진행할 가능성이 큰 대장 선종 발병률이 녹차 추출물을 섭취한 복용군(72명)은 23%에 불과한 반면 섭취하지 않은 대조군(71명)은 42%인 것으로 나타났다. 이동호 교수는 “생활 속에서 쉽게 접할 수 있는 녹차를 활용해 대장암 예방 및 치료 가능성을 제시한 데 의미가 있다”고 설명했다.
 
차에 들어 있는 아미노산인 테아닌은 긴장 완화 효과가 탁월하다. 테아닌 성분은 뇌파 중 알파(α)파에 영향을 미친다. 알파파가 활성화하면 긴장이 풀리고 수면의 질이 좋아진다. 특히 세로토닌·도파민 같은 신경전달물질을 조절해 스트레스 호르몬 분비를 줄이는 데 효과적이다. 동의대 식품영양학과 최성희(한국차학회 명예회장) 교수는 “차에 들어 있는 테아닌은 감칠맛을 내는 성분”이라며 “긴장을 완화하는 것은 물론 집중력과 수면의 질을 향상시키는 데 도움이 된다”고 말했다.
 
　차에는 커피와 마찬가지로 카페인이 함유돼 있다. 카페인은 양면성이 있다. 열을 발산해 기초대사율을 높이지만 카페인에 민감한 사람이 과다 섭취하면 심장이 두근거리고 불면증이 생긴다. 차에 들어 있는 테아닌은 카페인과 길항작용을 한다. 즉, 몸속에서 카페인의 활성을 억제해 각성 효과를 상쇄한다. 차를 마셔도 카페인 효과가 크게 느껴지지 않는 이유다.
 
　규칙적으로 차를 마시는 습관은 인지 기능 저하를 막는 데에도 도움이 된다. 국립싱가포르대 연구팀이 55세 이상 성인 957명을 추적관찰한 결과, 평소에 녹차·우롱차·홍차를 꾸준히 마신 사람은 인지 능력 감퇴 위험이 그렇지 않은 사람의 50%에 불과한 것으로 확인됐다. 차의 효과는 알츠하이머병을 유발하는 유전적 요인을 갖고 있는 사람에게 더 뚜렷하게 나타났다. 연구팀은 차에 들어 있는 카테킨·테아닌 성분이 이런 효과에 영향을 미쳤을 것이라고 분석했다.
 
차에 함유돼 있는 불소 성분은 치아 표면을 코팅하는 기능을 해 충치를 예방하기도 한다. 흑차의 대표주자인 보이차를 만드는 차나무 품종에는 불소 성분이 특히 많다. 최성희 교수는 “찻잎에 불소 성분이 많이 축적돼 있어 적당량을 마시면 충치 예방 효과도 기대할 수 있다”고 말했다.
 
차는 먹는 방법에 따라 맛과 향, 효능이 달라질 수 있다. 일반적으로 차는 따뜻한 물에 우려 마신다. 찬물을 사용하면 건강에 유효한 성분이 덜 우러나온다. 여름철에 시원하게 마시고 싶다면 가공할 때부터 찬물에 잘 우려지도록 만든 냉차용 제품을 선택하는 편이 낫다.