경희대 한의대 연구진 규명


꿀벌이 침을 쏠 때 분비하는 봉독(蜂毒)이 뇌 질환 치료에 효과가 있다는 사실을 국내 연구진이 밝혀냈다. 경희대 배현수 교수(한의대)팀은 봉독이 뇌 면역세포가 신경세포를 스스로 파괴하는 것을 막아 파킨슨병을 치료할 수 있음을 확인했다고 31일 밝혔다.

파킨슨병은 60세 이상 인구의 약 1%가 걸리는 노인성 뇌 질환이다. 일세를 풍미한 권투 선수 무하마드 알리도 이 병을 앓고 있다. 떨림·경직, 굼뜬 동작, 자세 불안정 등의 증상을 보인다. 파킨슨병은 '소신경교세포'라고 하는 뇌 면역세포의 이상이 주 원인으로 알려져 있다. 이 세포가 너무 강해져 정상적인 신경세포까지 잡아먹는 바람에 중요한 신경전달물질인 도파민이 분비되지 않는 것이다.

연구진은 파킨슨병의 발병 원리가 류머티스관절염·천식 같은 자가면역 질환과 비슷하다는 데 주목했다. 이 질병들도 면역세포가 지나치게 세져 우리 몸을 공격하면서 생긴다. 이런 자가면역 질환은 면역세포를 억제하는 '조절T세포'를 강화시키면 치료에 효과가 있다. 그런데 봉독이 이런 효과가 있다는 것을 2009년 해외 연구진이 밝혀냈다.

연구진은 봉독이 파킨슨병에도 효과가 있을 것이라고 가정했다. 봉독 자체는 분자량이 커 뇌에 스며들지 못하지만 조절T세포는 혈관을 통해 뇌로 들어갈 수 있기 때문이다. 봉독을 투여하면 조절T세포가 뇌의 소신경교세포를 억제할 것이라고 본 것이다.

연구진은 파킨슨병에 걸린 쥐에게 봉독을 주사했다. 일주일 뒤 뇌 세포를 살폈더니 소신경교세포는 확 줄어든 대신 신경세포는 크게 증가한 것이 확인됐다. 신경전달물질인 도파민 분비도 50% 이상 늘어났다. 배현수 교수는 "뇌 질환을 면역 조절로 치료할 수 있다는 것을 봉독을 통해 입증한 것"이라며 "봉독의 어떤 성분이 이런 역할을 하는지 밝혀낸다면 더 효과적인 파킨슨병 치료제를 개발할 수 있을 것"이라고 말했다. 연구 결과는 국제 저널 '뇌행동면역학' 1일자에 실렸다.